La 11 ani, după absolvirea celor patru clase primare la şcoala din sat, micul Ceauşescu pleacă la Bucureşti, unde se angajează ca ucenic de cizmar. În 1932 Ceauşescu se înscrie în PCR, partid aflat în ilegalitate la acea vreme. Este arestat în mai multe rânduri în perioada interbelică, în 1943 fiind încarcerat în aceeaşi celulă cu Gheorghe Gheorghiu – Dej, devenind în scurt timp protejat ala acestuia. În 1939 o cunoaşte pe Elena Petrescu, cu care se va căsători in 1945.

În 1944 Nicolae Ceauşescu este numit secretar al UTC. La 13 mai 1948, Nicolae Ceauşescu a fost numit subsecretar de stat în ministerul Agriculturii, în cadrul guvernului Dr. Petru Groza, iar la 18 martie 1950, deja generalul-maior Ceauşescu este numit ministru adjunct la Ministerul Apărării Naţionale şi Şef al Direcţiei Superioare Politice a Armatei.Ascensiunea acestuia continua, în 1952 devenind membru al CC al PMR; în 1954 Ceauşescu devine membru deplin al Biroului Politic al PMR, iar ulterior ajunge să ocupe poziţia numărul doi în ierarhia PMR. La 4 decembrie 1957, având gradul de general-locotenent de armată, Ceauşescu a condus unităţile militare care au înăbuşit răscoala ţăranilor din Vadu Roşca (jud. Vrancea) care se împotriveau colectivizătii forţate, ordonând deschiderea focului asupra ţăranilor. 9 dintre aceştia au murit şi alţi 48 au fost răniţi.

În martie 1965, la 3 zile după moartea lui Gheorghe Gheorghiu – Dej, Ceauşescu preia funcţia de secretar general al PMR. Ulterior decide transformarea PMR în PCR şi schimbarea denumirii din Republica Populară Română în Republica Socialistă România.

În 1968, Ceauşescu refuză să participe la invazia din Cehoslovacia, ajungând pentru o bună perioadă în lumina reflectoarelor lumii occidentale.

La 28 martie 1974, Marea Adunare Naţională (Parlamentul României) instituie funcţia de preşedinte al Republicii Socialiste România, Nicolae Ceauşescu devenind astfel primul preşedinte român din istorie.

În 1982 Nicolae Ceauşescu hotărăşte achitarea integrală a datoriei externe, astfel încat cea mai mare parte a producţiei agricole şi industriale luând calea exportului. Acest fapt determină supunerea populaţiei la din ce în ce mai multe lipsuri, hrana, apa caldă, combustibilii, energia electrică lipsind din ce în ce mai des.

La 22 decembrie 1989 Nicolae Ceauşescu fuge din calea maselor răsculate din Bucureşti, de pe acoperişul clădirii CC al PCR, la bordul unui elicopter. Este prins, iar trei zile mai târziu este judecat de un Tribunal Militar Excepţional constituit printr-un decret al CFSN semnat de Ion Iliescu, iar după pronunţarea sentinţei de condamnare la moarte, executat.